Laboratory mice. Credit: unoL/ iStock/ Getty Images Plus.
Capire come i roditori percepiscono e comunicano i loro stati emotivi può far luce sull'origine evolutiva e sui meccanismi dell'empatia umana. Con questo obiettivo, i ricercatori dell'Istituto Italiano di Tecnologia di Genova e dell'Università degli Studi di Milano hanno cercato di comprendere i fattori neurali e sociali alla base dei comportamenti altruistici ed egoistici nei topi1.
"Esistevano già prove nei ratti, il cui comportamento di aiuto reciproco è stato dimostrato2 una decina di anni fa" spiega Diego Scheggia dell'Università di Milano, primo autore dello studio. "Ora abbiamo indagato e dimostrato che il contagio sociale fa anche parte del comportamento dei topi". "
Il team ha utilizzato un compito sperimentale basato sulla teoria dei giochi, il cosiddetto gioco del dittatore, uno dei metodi più comuni nella psicologia sociale umana e nell'economia per misurare la condivisione dei comportamenti. I ricercatori lo hanno adattato ai topi, per capire se possono intraprendere a proprie spese azioni che favoriscono i co-specifici. Il compito proponeva agli animali di scegliere se condividere o meno una ricompensa con i propri simili. Circa il 70% di loro preferiva la condivisione, e veniva etichettato nell’esperimento come altruista. Dopo i primi esperimenti, gli scienziati hanno introdotto una sfida per gli animali altruisti, invitandoli a sacrificare tutta la ricompensa e a lasciarla al proprio compagno. Anche in questo caso, hanno trovato una differenza di comportamento tra i topi, con alcuni animali che hanno accettato lo sforzo supplementare per favorire i loro compagni.
Diversi fattori influenzano queste azioni pro-sociali. "Innanzitutto, [la condivisione avviene con] un compagno familiare", spiega Scheggia. "È importante anche la gerarchia sociale nella gabbia, se c'è un topo dominante. Il leader è di solito il più altruista". C’è poi un fattore di contagio emotivo: i topi che sentivano lo stress dei loro simili osservandoli in difficoltà, erano quelli più dediti a fare scelte di condivisione.
L'équipe ha quindi studiato i circuiti neurali partendo dai nuclei basolaterali dell’amigdala, la parte più antica del cervello in termini evolutivi e ospita i processi emotivi. Sfruttando la chemogenetica, un metodo per manipolare le vie di segnalazione intracellulare, hanno scoperto che i neuroni dell'amigdala erano coinvolti nel processo pro-sociale, insieme alle loro proiezioni alla parte limbica della corteccia prefrontale. Quando un sottotipo di neuroni che proiettano dalla corteccia prefrontale all'amigdala veniva spento, il comportamento altruistico era inibito e la maggior parte dei topi si comportava in modo egoistico. Invece, spegnendo i neuroni che proiettano nella direzione inversa - dall'amigdala alla corteccia prefrontale - il processo di apprendimento è stato influenzato. Gli animali apparivano confusi e non capivano più le conseguenze delle loro reazioni, e le scelte egoistiche e altruistiche erano equamente distribuite. Anche le misurazioni dell'attività cerebrale a livello dell'amigdala erano diverse negli animali altruisti e in quelli egoisti.
"I nostri dati [dimostrano che] la dimensione emotiva dei roditori è più complessa di quanto si pensasse in precedenza", afferma Scheggia. "Questo potrebbero aiutare a comprendere condizioni patologiche come i comportamenti antisociali e la mancanza di empatia, che si verificano nelle condizioni neuropsichiatriche e nelle malattie neurodegenerative".
