Les échantillons de biodiversité sont conservés dans un nouveau dépôt central en Afrique du Sud.Crédit: BBSA
Plus d'un million d'échantillons de biodiversité, collectés au cours des 20 dernières années, ont trouvé une nouvelle place dans une banque centrale, Biodiversity Biobanks South Africa (BBSA), qui réunit sept institutions et 22 biobanques différentes auparavant dispersées dans toute l'Afrique du Sud pour conserver et gérer les échantillons de biodiversité.
Les biobanques comprennent des banques de semences, des banques d'ADN, des collections de tissus animaux congelés et de microbes (principalement bactéries et champignons).
Ils représentent la diversité des plantes, des animaux et des microbes, y compris les variétés de cultures et races locales de bétail, explique Michele Hamer, chef de projet BBSA à l'Institut national sud-africain de la biodiversité (SANBI) à Pretoria, en Afrique du Sud.
"Ils constituent une sorte d'assurance pour l'avenir et une source de gènes potentiellement utiles pour l'amélioration des cultures et du bétail, la bioprospection et la biotechnologie, comme le développement de nouveaux médicaments, d'aliments ou d'amendements pour les sols", a déclaré M. Hamer à Nature Africa.
Le BBSA facilitera la collaboration en rassemblant le personnel des biobanques participantes pour travailler sur les questions d'assurance qualité des échantillons et du matériel, pour promouvoir la valeur des biobanques et pour améliorer l'accès au matériel pour la recherche et le développement innovants.Auparavant, les biobanques travaillaient en grande partie de manière isolée, sans organisme professionnel capable de réunir le personnel pour collaborer ou partager les connaissances ou les ressources. Il n'existait pas de normes ou de pratiques communes pour garantir la préparation et l'entretien des échantillons, ni de politique convenue pour l'accès aux échantillons et pour garantir les bénéfices pour le pays et les institutions.
Actuellement, l'Afrique du Sud n'a pas de programme de formation pour les conservateurs ou les techniciens des biobanques de biodiversité. En outre, l'existence et l'importance des biobanques de biodiversité ne sont pas bien connues ou reconnues. "Dans la plupart des cas, les scientifiques qui collectent des échantillons pour leurs recherches les jettent une fois leurs analyses terminées, au lieu de les déposer dans une biobanque reconnue", explique M. Hamer.
Anita Burger, responsable de la recherche et de l'innovation à l'Institut de biotechnologie microbienne et de métagénomique de l'Université du Cap-Occidental, qui possède plus de 3 900 échantillons, déclare que "la collection d’échantillons présente un énorme potentiel pour la recherche future".
Bien qu'il soit compliqué d'obtenir des permis pour les échantillons de biodiversité, le réseau BBSA a élaboré une politique d'accès que les différentes biobanques peuvent utiliser comme guide.
Ntanganedzeni Mapholi, spécialiste de la génomique animale à l'université d'Afrique du Sud et coprésidente du projet African BioGenome Project (AfricaBP), estime que le lancement d’une banque centralisée en Afrique du Sud est un événement particulièrement important pour l'ensemble du continent africain.
"Nous espérons que ce développement suscitera la création de biobanques centralisées ou d'un réseau de banques dans d'autres pays africains," déclare-t-elle.
